中医认为腰椎间盘突出症属于腰痛范畴，气血、经络、脏腑的功能失调与腰痛的发生有密切的关系。《灵枢·本藏篇》述：“经脉者，所行气血而营阴阳，濡筋骨利关节者也。”《外科论治全书》述：“诸痛皆由气血瘀滞不通所致。”不通则痛，是腰间盘突出症的病理变化。
1961年医学家发现，正常人椎间盘内粘多糖随人年龄增长而增加，但在破裂后则减少，透明质酸也减少，从而导致纤维环在软骨板相连接处松弛或脱落。
破裂椎间盘生化改变主要降低粘多糖，增加胶原纤维沉积，增加不成熟的和退变的胶原纤维，增加低分子糖蛋白。椎间盘退行改变则显示透明质酸及角化硫酸盐减少，低分子量糖蛋白增加，原纤维性变及胶原纤维沉集增多，从而使髓核胶状体功能下降，破坏了椎间盘弹性吸震功能，造成了椎间盘内容物突出。因下腰椎承受内压力最大，其破坏也最重，临床上可见80～90%腰椎间盘突出发生在此处。当上一个间盘突出后，下一个间盘承受力明显加重，常常引起邻近椎间盘破裂，出现多个象糖葫芦一样连贯的椎间盘突出征，此症目前在我国约占椎间盘突出症的10～25%，西欧各国也不少，严重者压迫马尾神经表现大小便失禁症。
当第四至第五腰椎间盘突出压迫第五腰神经根及经过此间隙的第一骶神经根时，有时可因神经根变异而使两条神经根共同经一个椎间孔窜出来，此患者则表现出双椎间盘突出症状。若是第四至第五腰椎间盘突出是极外侧面型，患者多表现第四腰神经根受压症状，无第五神经根症状，当第四至第五间盘只有破裂，患者出现腰痛，但直腿抬高试验阴性，而股神经牵拉试验阳性，这一特殊症状要引起注意。
